Животните произхождат най-вероятно от
камшичести еукариоти Техните най-близки съвременни
роднини са хоанофлагелатите, които имат сходна
морфология с хоаноцитите и някои водни
гъби.Молекулярни изследвания поставят животните в
супергрупата на опистоконтите (от гръцки: ὀπίσθιος,
опистиос – „преден“ и κοντός, контос – „прът“, тоест
„камшиче“), която включва също и цианофлагелатите,
фунги и малко на брой дребни паразитни протисти.
Името им произхожда от разположението на флагелума
при подвижните клетки в задния край на тялото
(клетката), както при животинските сперматозоиди,
докато при другите еукариоти камшичетата са
разположени в предния край
Най-старите фосили, които може да са на животни са
открити в Трезонската формация в Южна
АвстралияПредполага се, че тези фосили принадлежат
на древни водни гъби. Открити са в скала на възраст
665 милиона години.
Има едноклетъчни организми, които притежават
характерните признаци на животните. Всички животни
са изградени от еукариотни клетки (клетки, в които
генетичният материал е организиран във вътреклетъчни
мембранно-ограничени структури, наречени ядра). В
процеса на еволюция клетките се диференцират,
образувайки различни тъкани (епителна, съединителна,
мускулна, нервна), а те от своя страна формират
съответно органи и системи. Образувание на
извънклетъчния матрикс, посредством калцифицирането
му, са спикулите, черупките и костите. Животинският
свят се обозначава също като „фауна“. Най-много
представители има животинският клас насекоми.
Животните дишат, като приемат кислород от околната
среда и отделят въглероден двуокис.